Со стороны скалы, возвышающейся над заводью, стали появляться головы. Шен насчитал по меньшей мере десяток.

— Это и есть «Вольные тигры», — пояснил Чи Тау.

Спустя полчаса Шену удалось ускользнуть из «повстанческого лагеря» и выйти на берег заводи. Солнце проникало через густую листву и отбрасывало на воду причудливые, словно тонкое кружево, тени. Дедушки Шэня не было видно, и Шена этот факт скорее успокоил. Он присел на траву у воды и вздохнул. Нужно было лететь в орден, а не вот это вот все. Чи Тау, кажется, всерьез рассчитывал на их помощь. Шен ничего не обещал, но, похоже, ввел мальчишку в заблуждение. Этот пацан возглавлял сопротивление. В «Вольных тиграх» не нашлось никого, старше его. Теперь Шен с Муаном оказались единственными взрослыми, вставшими на их сторону. Но правда заключалась в том, что единственное, что на самом деле удерживало Шена в этом городе, было наличие Ера поблизости. Нужно было найти эту заразу и снять ошейник, а не сидеть здесь на берегу, наслаждаясь видами.

Краем глаза Шен заметил, что рядом с ним на траву опустился некто белый. Сперва он по привычке решил, что это Муан, но быстро вспомнил, что тот сейчас носит более темную одежду. Он медленно повернулся и встретился взглядом с тигром. На него взирали два спокойных голубых глаза. Они были чуть менее яркими, чем синие глаза Муана, но мудрости в них казалось больше.

— Дедушка Шэнь, — произнес хозяин Проклятого пика, стараясь не делать резких движений.

Тигр лениво зевнул, удостоив Шена возможностью лицезреть его внушительную пасть. Если бы захотел, тигр бы, вероятно, мог целиком заглотить его голову. Это было действительно большое животное.

И в тот момент, когда Шен раздумывал, сможет ли дедушка Шэнь с одного укуса отгрызть его руку, «дедуля» положил голову на его бедро. Шен замер, постаравшись не дышать. Они просидели так какое-то время. Тигр вновь поднял голову и взглянул на Шена, казалось, осуждающе. Тот сделал робкий вдох. Тигр вновь положил голову на его колено.

На сей раз, ощущая, как сердце замирает в груди, Шен легонько опустил сверху руку. Ничего не случилось. Тогда он провел пальцами вдоль пушистой морды. Тигр прикрыл глаза.

Шен очнулся минут через десять, осознав, что с упоением и прикладывая довольно много усилий чешет холку дедушки Шэня. Сам дедуля вытянулся, прикрыв глаза и положив передние лапы на Шеновы колени. Он вытягивал и прятал когти.

«Ты где?» — мысленно уточнил Муан. Когда Шен быстро ретировался из «повстанческого лагеря», Муан остался там вместе с Алом, помогая наладить «оборону».

«Э… Я…» — этот простой вопрос застал Шена врасплох. Так и подмывало ответить: «Я тут кошечку глажу», но Шен все же сдержался и поведал более сдержанное: «Я сижу у реки».

«Подойди в лагерь — обед готов».

Шен скосил глаза на свои колени. Определенно он не мог позволить себе подойти в лагерь прямо сейчас.

«Скоро буду».

Словно почувствовав что-то, тигр резко дернулся (у Шена чуть сердце в пятки не ушло) и, сев, оглянулся, настороженно подняв уши. Шен обернулся вслед за ним и вгляделся в густой лес.

— Дедуля, — шепнул он, — там кто-то есть?

Дедуля не ответил, вместо этого встав и направившись прочь. Шен тоже поднялся и нерешительно посмотрел на него. Тигр обернулся, словно бы зовя его за собой.

«Я немного прогуляюсь по окрестностям», — быстро приняв решение, сообщил Шен Муану.

«Не отходи далеко!» — почти потребовал тот.

Шен пошел вслед за тигром, чей хвост почти что скрылся за кустом. Он на самом деле не до конца отдавал себе отчет в том, зачем это делает. Просто казалось, что дедушка Шэнь зовет его, и он не выглядел враждебным, поэтому любопытство возобладало над благоразумием (впрочем, как обычно).

Они беззвучно шли по устью горного ручья, превратившемуся в глубокую ложбину. Приходилось пригибаться, избегая низко нависающих кустов, и перелазить через нагромождения поваленных деревьев. Спустя десяток минут Шен вслед за тигром вышел на большой плоский валун. Справа от валуна ручей расширялся и срывался в пропасть. С левой стороны за валуном была широкая каменистая площадка. Чтобы добраться туда, нужно было перепрыгнуть небольшую трещину, по которой тек и срывался в пропасть другой поток. Место было живописное, но привлекло внимание Шена вовсе не это.

На противоположной стороне площадки стоял Ер.

Трудно было поверить в такую удачу!

Заметив движение, Ер резко развернулся и не сразу узнал в человеке, стоящем на плоском камне, Шена.

— Эй, старейшина Рэн, немедленно иди сюда! — воскликнул тот, и все сомнения отпали.

— Сам иди сюда! — в тон ему отозвался Ер.

Оба они при этом остались стоять на месте, не спуская друг с друга глаз.

Тигр легко спрыгнул с камня, перепрыгнув трещину, и ощерился, встав перед Ером. Это напугало обоих: и Ера, и Шена. Хотя, в то время как Ер беспокоился за свою жизнь, Шен опасался за тигра.

— Дедушка Шэнь, не лезь в это дерьмо, а то еще испачкаешь свой чудесный мех, — попросил Шен. Звук срывающейся со склона воды заглушил его негромкий голос.

— Убери свою зверюгу, Шен! — закричал Ер.

— Это не моя зверюга! — удивленно воскликнул тот. — Ты что, спятил?

Из-за этих голословных обвинений на мгновение показалось, что настоящий Рэн вернулся. Шен смотрел на него, и ему показалось, будто нечто просвистело мимо, так быстро, что он не разобрал. Только он подумал, что ему почудилось, но другая стрела ударила в плечо Ера, сбивая его с ног. Он оказался на самом краю пропасти, чудом не свалившись вниз.

Тигр, вспугнутый стрелами, метнулся к Шену и скрылся за деревьями в той стороне, откуда они пришли. Ер подвывал, схватившись за пострадавшую руку. Другая стрела должна была пробить его глупую голову. Но прежде, чем Шен успел что-либо сделать, рядом с Ером оказался человек в черных одеяниях с белым черепом на спине. Он играючи отбил стрелу и рывком поставил Ера на ноги.

— Я ведь просил тебя не теряться, старейшина, — спокойным тоном произнес он.

— Я ранен! Ранен! — вопил Ер, словно умирает.

Шен, наблюдающий за сценой со стороны, подумал о том, что Ер мог бы не орать так сильно после того, как ему довелось получить меч в спину от Админа. Тогда должно было быть гораздо больнее, чем какая-то стрела.

— Почему в нас стреляют?! Что происходит?! — плаксиво кричал Ер.

— Нападение.

— Эй, я отдам